Christian Gammon-Roy
IJL – Tribune
Les électeurs de Nipissing Ouest ont pu voir et entendre leurs candidats aux élections municipales s’affronter les 13 et 14 octobre, juste à temps pour l’ouverture du vote en ligne. Organisés par le North Bay and Area Realtors Association (Association des agents immobiliers de North Bay et région), Wild North Events et Riverwolf Ent., les débats se sont déroulés à la salle Marcel Noël de Sturgeon Falls au cours de ces deux soirées, et ont également été diffusés en ligne pour que les gens puissent les suivre depuis chez eux. Les candidats des circonscriptions 1 à 4, à l’exception d’un seul, étaient présents le premier soir, tandis que la plupart des candidats des circonscriptions 6 à 8 ont débattu le deuxième soir. Les candidats à la mairie étaient présents lors des deux événements. Les deux candidats de la circonscription 5, Kati Nicol et Chris Fisher, étaient absents, ayant décidé d’un commun accord d’assister plutôt à un souper au Club d’âge d’or à Field. Le candidat de la circonscription 2, Roch St-Louis; le candidat de la circonscription 6, Blake Watson; la candidate de la circonscription 7, Jeanette Laurin; et la candidate de la circonscription 8, Jo-Anne Cardinal, n’ont pas pu être présents.
Alain Gingras, propriétaire des sociétés RiverWolf Ent. et Wild North Events, était présent les deux soirs pour apporter son expertise technique et veiller au bon déroulement des opérations. Il explique que, bien qu’il se soit chargé d’une grande partie de la logistique et des préparatifs, c’est Jolene Greer, directrice générale de l’Association des agents immobiliers de North Bay, que les participants doivent remercier d’avoir parrainé l’événement et facilité les discussions avec la municipalité pour l’utilisation de la salle. «Ça a été toute une aventure, nous avons tout organisé en une semaine et demie », déclare M. Gingras, soulignant que le public attendait ce débat avec impatience et qu’il est ravi qu’ils aient réussi à le mettre sur pied malgré le délai très court.
La première soirée a rassemblé environ 150 personnes sur place et, selon M. Gingras, environ 160 spectateurs ont suivi la diffusion en direct. Le modérateur, Daniel Stevens, a expliqué les règles et a laissé à chaque candidat une minute pour se présenter avant de poser des questions d’actualité à l’ensemble du panel, en accordant à chacun une minute pour répondre. La toute première question portait sur le coût de la vie et les impôts, et la plupart des candidats ont suggéré de trouver des efficacités dans le budget actuel et de solliciter des fonds provinciaux et fédéraux pour compléter les investissements en infrastructures. Quelques élus sortants ont ajouté des précisions sur les changements apportés au processus budgétaire au cours du dernier mandat, soulignant que l’adoption plus précoce du budget leur permet de lancer les appels d’offres plus tôt dans la saison, lorsque les entrepreneurs se disputent les contrats pour remplir leurs agendas de travail saisonniers et sont plus enclins à proposer des tarifs plus bas.
Les candidats devaient choisir une seule des trois priorités suivantes pour les investissements de l’année prochaine : des réparations routières majeures, la modernisation des réseaux d’eau et d’assainissement, ou une nouvelle installation récréative. La question a suscité des discussions sur les problèmes d’eau à Verner, et la plupart des candidats étaient partagés entre les deux premières options. Certains ont fait valoir que l’eau était la priorité absolue, car il s’agit d’un enjeu sanitaire, tandis que d’autres ont fait valoir que les routes étaient le plus souvent citées comme une priorité par les contribuables. Presque tout le monde a déclaré qu’il fallait tirer le meilleur parti des installations de loisirs existantes plutôt que de se précipiter pour en construire de nouvelles.
Jamie Restoule, du quartier 4, a indiqué que le financement du plan d’eau de Verner était déjà assuré; il s’est donc prononcé en faveur de la réfection des routes, tandis que son adversaire, Joanne Savage, a déclaré que l’eau de Verner serait sa priorité absolue. Richard Forget, du quartier 3, penchait aussi en faveur des infrastructures d’approvisionnement en eau, qualifiant l’accès à une eau propre et de qualité de «question de vie ou de mort.» Son adversaire, Denis Sabourin, a fait remarquer que les routes et les égouts vont souvent de pair, puisque les canalisations passent sous les routes et leur réparation implique de creuser les rues et les trottoirs, puis de les remettre en état par la suite.
La troisième question portait sur la transparence et la confiance du public. Le modérateur a demandé aux candidats ce qu’ils feraient pour que les résidents soient mieux éclairés quant aux dépenses, aux décisions du conseil municipal et au progrès des projets. Corrin Smith, du quartier 3, a proposé d’organiser des réunions régulières auxquelles les habitants pourraient assister et prendre la parole, en plus des réunions régulières du conseil. Joanne Savage a évoqué une idée similaire, car selon elle, les habitants sont actuellement tenus dans l’ignorance de ce que fait la ville. M. Forget a déclaré qu’il faudrait fournir davantage de détails sur les dépenses municipales.
Dan Gagné, du quartier 3, ainsi que la maire sortante Kathleen Thorne Rochon, ont suggéré d’élargir le système de notification par textos et courriels, qui existe déjà pour les rappels de ramassage des ordures ménagères. Jason Burns, du quartier 4, a évoqué la nécessité d’utiliser un langage plus simple dans les avis municipaux, afin d’en faciliter la compréhension. Kris Rivard, conseiller sortant du quartier 1, a proposé des graphiques explicatifs illustrant le fonctionnement en coulisses, permettant ainsi de démêler les méandres de la bureaucratie sous une forme facilement compréhensible. Le candidat à la mairie Yvon Duhaime a réitéré sa promesse de campagne d’écouter et de consulter la population. Enfin, le candidat à la mairie Charles Desgroseillers a suggéré de tenir des réunions dans les communautés périphériques, afin que les habitants de ces zones se sentent écoutés et impliqués dans les discussions du conseil municipal.
La question suivante portait sur le soutien aux entreprises, tant nouvelles qu’existantes, et sur l’attraction de nouveaux résidents au Nipissing Ouest. Yvon Renaud, du quartier 2, a évoqué la nécessité d’attirer de nouvelles industries afin d’inciter les jeunes à revenir dans la communauté pour y trouver un emploi, déplorant que trop d’entre eux partent pour ne jamais revenir. Christine Littlechild, du quartier 1, s’est fait l’écho de cette préoccupation, souhaitant elle aussi retenir les jeunes dans la communauté. M. Rivard et M. Restoule ont chacun abordé la question du logement, qu’ils ont identifiée comme une priorité absolue pour attirer de nouveaux travailleurs. Tous deux ont également mentionné les projets immobiliers actuellement en cours, notamment un complexe d’appartements de 45 logements destiné aux aînés, ce qui devrait ensuite libérer des maisons unifamiliales.
Les mesures d’incitation destinées aux entreprises ont été abordées tant par M. Gagné que par Mme Smith, cette dernière soulignant que la ville fait concurrence avec d’autres municipalités à cet égard. Une aide financière, des allègements fiscaux et un accompagnement pour l’obtention de subventions figuraient parmi leurs idées pour attirer les entreprises. M. Forget a suggéré de miser sur le tourisme, car les résidents temporaires apportent de l’argent sans peser sur les infrastructures locales. Yvon Duhaime a insisté sur l’importance de dépenser localement et de faire circuler l’argent chez-nous. Il a également évoqué la nécessité de réduire certaines contraintes administratives afin de faciliter le développement au lieu de le compliquer. Mme Thorne Rochon a évoqué l’ouverture de la pharmacie Shoppers Drug Mart, y voyant le signe que les grandes chaînes nationales comptent le Nipissing comme un endroit propice aux affaires. M. Desgroseilliers a raconté avoir rencontré des entrepreneurs désireux de se développer et de leur avoir conseillé de s’installer au Nipissing Ouest pour cela.
À la fin, les candidats ont eu l’occasion d’aborder un sujet de leur choix. On leur a demandé quelle était, selon eux, une question importante qui n’avait pas reçu suffisamment d’attention. Pour Mme Littlechild, il s’agissait du soutien aux jeunes et de la nécessité d’un centre ou d’un espace sûr où ceux-ci pourraient trouver une aide immédiate. M. Rivard a évoqué la nécessité de disposer de données cartographiques fiables sur les plaines inondables, souhaitant actualiser les données qui datent d’environ 60 ans. Il a ajouté que des subventions sont disponibles pour ce type de projet et que ces données permettraient de réaliser des économies et d’éviter des dégâts à long terme résultants de désastres naturels de plus en plus fréquents. M. Renaud a soulevé la question du logement abordable, soulignant que le taux de vacance est de zéro et évoquant la longue liste d’attente pour une place au foyer de soins de longue durée Au Château.
M. Sabourin a déclaré que «la sécurité aux croisements est très, très mauvaise». Il a aussi souligné que le seul point d’embarquement pour les autobus est situé au milieu d’un stationnement et sans abri couvert, ce qui oblige les usagers à attendre dehors sous la pluie ou dans le froid. Mme Smith a souligné l’augmentation du nombre de sans-abri, souhaitant voir plus de solutions locales plutôt que d’envoyer les personnes à North Bay et compter presque exclusivement sur des bénévoles pour les services et soutiens locaux. M. Gagné a évoqué le foyer Au Château, et plus précisément le projet de réaménagement de cet établissement vieux de 60 ans, qu’il considère comme sa priorité absolue. M. Forget souhaiterait voir les jeunes s’impliquer dans le processus politique, et proposer davantage d’opportunités et d’activités pour la population « intermédiaire » – ces personnes qui ne sont ni des jeunes, ni des aînés. Selon Jason Burns, les habitants craignent de voir se reproduire le chaos de l’ancien conseil municipal et s’inquiètent d’un éventuel abus des pouvoirs étendus accordés par la province à la mairie, lui permettant d’agir de son propre chef sans l’accord du conseil dans certaines circonstances.
M. Desgroseilliers souhaite aussi des mesures pour aider les jeunes et les aînés, suggérant notamment des services de transport pour les habitants des communautés plus isolées. Mme Thorne Rochon a évoqué les services destinés aux jeunes en indiquant qu’elle était fière de collaborer avec Planète jeunesse Nipissing, organisme qui propose des activités et un accompagnement aux jeunes et mène des actions de prévention contre la consommation de substances. Elle a également mentionné le réaménagement d’Au Château comme priorité pour le prochain mandat. Enfin, M. Duhaime a réitéré le besoin de logement abordable et la nécessité de proposer des loyers raisonnables aux aînés et aux jeunes familles. Il a aussi rappelé son travail sur le projet de développement du parc Goulard, afin notamment que les jeunes et les aînés puissent y trouver plus d’activités.
La soirée s’est terminée par des déclarations de clôture, sans incident ni échange houleux entre les candidats, qui ont pu ensuite discuter avec les participants dans la foule avant que la salle ne se vide.
La deuxième soirée a suivi le même format, mais avec moins de candidats et Bradley Aubin dans le rôle de modérateur. Cette soirée fera l’objet d’un deuxième article, à suivre.
