Yvon Duhaime devient maire ; cinq conseillers sortants sont réélus

Christian Gammon-Roy

(avec des notes de Suzanne Gammon, présente sur place chez Twiggs)

Tribune – IJL

Les candidats aux élections municipales et leurs partisans se sont rassemblés pour attendre avec impatience l’issue du vote le lundi soir 26 octobre. L’ambiance au restaurant Twiggs et à la taverne Gervais a évolué au fur et à mesure que les résultats étaient annoncés. Le scrutin s’est clos à 20 h et les résultats ont été communiqués plus rapidement que jamais, grâce au nouveau système de vote électronique que le Nipissing Ouest a utilisé pour la première fois cette année. La greffière municipale, Mélanie Ducharme, a pu annoncer les résultats en direct en moins de 30 minutes, suscitant des acclamations et des huées dans les deux salles pour certains élus des circonscriptions, puis des célébrations chez Twiggs autour du nouveau maire élu Yvon Duhaime, et de la déception chez Gervais parmi les partisans de la maire sortante Kathleen Thorne Rochon.

Dans l’ensemble, le nouveau conseil municipal restera pratiquement inchangé, tous les élus sortants, à l’exception de trois, ayant conservé leur siège. Il s’agit de Kris Rivard dans la circonscription 1, Jamie Restoule dans la circonscription 4, Kaitlynn Nicol dans la circonscription 5, Roland Larabie dans la circonscription 6, Fernand Pellerin dans la circonscription 7 et Georges Pharand dans la circonscription 8. Yvon Renaud succédera à Roch St-Louis dans la circonscription 2, tandis que Corrin Smith a été élue dans la circonscription 3 face à trois adversaires, dont le conseiller sortant Daniel Gagné. Certaines victoires ont été écrasantes: MM. Rivard et Pellerin ont recueilli environ 85% des voix dans leur circonscription respective; M. Larabie a obtenu 75%; Mme Nicol a récolté 65% des votes; et M. Pharand a recueilli 66,5% face à deux adversaires. D’autres courses ont été extrêmement serrées, notamment dans la circonscription 2 où M. Renaud a devancé M. St-Louis de seulement 8 voix, et dans la circonscription 4 où, dans une course à trois, seules quatre voix séparaient les favoris Jamie Restoule et l’ancienne maire Joanne Savage.

À la Taverne Gervais, l’ambiance est restée très animée tout au long de la soirée, jusqu’à l’annonce du vainqueur de la course à la mairie. De nombreux conseillers sortants se sont joints à Mme Thorne Rochon pour attendre les résultats en compagnie de proches et de sympathisants. Jamie Restoule, Dan Gagné, Roch St-Louis, Georges Pharand, Kris Rivard et Rolly Larabie étaient tous présents, ainsi que Jeanette Laurin, candidate dans la circonscription 7. Plus de 50 personnes se sont succédé tout au long de la soirée. Des acclamations ont retenti lorsque les conseillers Restoule, Rivard, Larabie et Pharand ont été déclarés vainqueurs, mais l’ambiance s’est refroidie à l’annonce de la défaite de Mme Thorne Rochon face à Yvon Duhaime, avec un écart de 64,4% contre 32,1%, tandis que le candidat Charles Desgroseilliers n’a recueilli que 3,5% des voix.

Bien qu’évidemment déçue sur le moment, Mme Thorne Rochon a insisté pour que les gens continuent à applaudir et à se réjouir pour les vainqueurs présents. Prenant un moment pour se ressaisir, elle a prononcé un bref discours. «Ce n’est pas le résultat que j’espérais ce soir, mais c’est la démocratie. Les habitants ont exprimé leur volonté, et il faut respecter cela,» a-t-elle déclaré, remerciant les personnes qui avaient contribué à sa campagne. «Je tiens également à remercier les habitants qui ont reconnu le travail accompli par notre groupe au cours des quatre dernières années et qui croient en ce que nous essayions de réaliser,» a-t-elle poursuivi. «L’équipe que nous formions – et je suis ravie que vous soyez si nombreux ici ce soir – a été absolument incroyable. Je ne connaissais aucun d’entre vous lorsque nous avons commencé, beaucoup d’entre vous ne se connaissaient pas non plus, et nous nous sommes rassemblés, nous avons toujours travaillé ensemble. Nous avions des opinions différentes, nous avons eu de bons débats, de bonnes discussions, et nous ne voyions pas toujours les choses de la même manière, mais il y a toujours eu beaucoup de respect entre chacun d’entre nous. Je tiens à vous remercier,» a-t-elle affirmé, ajoutant que «les succès que nous avons remportés n’étaient pas les miens, mais les nôtres.»

Pendant ce temps, chez Twiggs, l’ambiance était similaire : une irruption d’applaudissements pour les victoires de M. Renaud et M. Pellerin, puis une vague de déception en apprenant la défaite de justesse de Mme Savage dans la circonscription 4. L’euphorie est rapidement revenue lorsque M. Duhaime a été proclamé nouveau maire, suscitant les acclamations de la foule et l’émotion évidente chez M. Duhaime lui-même ainsi que son épouse Patricia. Après une série d’étreintes et de félicitations, il a lu le contenu de l’un de ses deux dossiers, admettant qu’il avait préparé à la fois un discours de victoire et un discours de concession, mais qu’il était heureux de prononcer le premier.

La voix saisie d’émotion, M. Duhaime a commencé par remercier les électeurs, sa famille, ses amis, les bénévoles et «tous ceux qui m’ont soutenu tout au long de ce parcours,» affirmant qu’il n’aurait pas pu y arriver sans eux. «Je sais que cette campagne n’a pas été facile. Il y a eu des défis, des désaccords et des moments difficiles, mais malgré tout cela, je n’ai jamais perdu de vue la raison pour laquelle j’ai décidé de me présenter. Je tiens au Nipissing Ouest, j’ai à cœur le bien de ses habitants, et je sais tout ce que nous pouvons accomplir lorsque nous travaillons ensemble. Ce soir, je suis honoré et touché d’avoir été élu maire de Nipissing Ouest, mais je tiens à préciser une chose: je ne serai pas seulement le maire de ceux qui ont voté pour moi, je serai le maire de tout le monde. Que vous m’ayez soutenu ou non, que nous soyons d’accord ou en désaccord, votre voix compte. Ma porte restera toujours ouverte,» a-t-il promis. M. Duhaime a remercié les autres candidats de s’être présentés et d’avoir fait preuve d’engagement. Réitérant sa promesse de «se mettre au travail,» le maire élu a continué à mettre l’accent sur la coopération et sur la nécessité de «mettre de côté les divergences» dans l’accomplissement de cette tâche.

Non loin de là, au Club Calumet, la gagnante de la circonscription 3, Corrin Smith, fêtait sa victoire au milieu de ses partisans. Dans une course serrée à quatre candidats, elle a battu le conseiller sortant Dan Gagné avec 42% des voix contre 38% pour ce dernier, Richard Forget et Denis Sabourin se partageant les 20% restants.

Priorités pour le prochain mandat

À l’annonce des résultats, certains candidats ont bien voulu partager leurs réactions et évoquer l’avenir. «J’ai des sentiments mitigés face à ces résultats, c’est certain. J’ai été réélu, et maintenant, ceux qui ont été élus devront apprendre à travailler avec une nouvelle équipe (…). Il y aura une petite période d’adaptation,» a déclaré Rolly Larabie, qui espère une bonne coopération au sein du nouveau conseil. C’est peut-être dans cet esprit qu’il a quitté la taverne Gervais pour faire un détour par le Twiggs afin de féliciter M. Duhaime, avec lequel il s’est entretenu en tête-à-tête pendant plusieurs minutes. M. Duhaime, quant à lui, a déclaré qu’il souhaitait prendre un nouveau départ et travailler en harmonie avec tous les élus, qu’ils l’aient soutenu ou non, dans l’espoir qu’ils puissent tous se rallier à une vision commune pour faire avancer la municipalité.

De même, M. Rivard et M. Restoule ont tous deux convenu que le conseil devra travailler de concert et mettre de côté ses divergences. «J’espère que tous les élus se présenteront à la table des discussions dans cet esprit de collaboration, qu’ils voudront travailler en équipe, respecter chacun de leurs collègues, mener des discussions constructives et faire avancer la communauté. Nous ne pouvons pas aller de l’avant si nous n’avançons pas tous dans la même direction,» a déclaré M. Restoule. M. Rivard se réjouit de revoir des visages familiers pour profiter de l’expérience acquise au cours des quatre dernières années. «La dernière fois, tout était nouveau, ce qui a bien fonctionné pour nous, mais il y a clairement une phase d’apprentissage,» a-t-il souligné.

Georges Pharand, quant à lui, avait ouvertement soutenu la campagne de Mme Thorne Rochon, et il n’a pas hésité à exprimer ses sentiments face à sa défaite. «Évidemment, je suis extrêmement déçu. Je pense que Kathleen est la meilleure maire que cette municipalité n’ait eue; nous avons remporté des succès incroyables,» a-t-il déclaré. Lorsqu’on lui a demandé si cela entraverait sa volonté de travailler avec un nouveau maire, M. Pharand a répondu qu’il garderait l’esprit ouvert, mais il n’a pas tardé à tracer une ligne rouge sur la question des pouvoirs de maire fort. «Je ne vais pas préjuger de quoi que ce soit, mais je vais vous dire une chose : je suis farouchement opposé au recours aux pouvoirs d’un maire fort. Kathleen ne s’en est jamais servis, et je m’opposerai à toute tentative de les utiliser de quelque manière que ce soit. Je souhaite bonne chance au nouveau maire, mais comme on dit, un grand pouvoir implique de grandes responsabilités, et j’espère qu’il fera usage de son pouvoir de manière responsable,» a-t-il déclaré.

Quant aux projets sur lesquels les candidats sont impatients de se pencher, chacun semble avoir des priorités distinctes. «Nous devons former un comité pour protéger nos petits lacs. Les petits lacs sont faciles à endommager, mais ils sont faciles à remettre en état aussi. Nous devons élaborer un plan pour que le tourisme reste au Nipissing Ouest au lieu de se diriger plus au nord,» a déclaré M. Larabie, ajoutant que le ministère des Richesses naturelles est disposé à ouvrir certains lacs dans la région de River Valley. Il aimerait collaborer avec ce ministère pour faire construire les infrastructures nécessaires pour accéder à ces lacs, au profit de la croissance touristique.

Pendant la campagne électorale, Yvon Renaud s’est penché sur son expérience en affaires pour faire valoir l’importance du développement économique et de l’amélioration du centre-ville, ainsi que de la sécurité routière dans la communauté de Cache Bay, située dans la circonscription 2. Fern Pellerin souhaite davantage de transparence et de redevabilité en matière de dépenses publiques, et s’est fermement prononcé en faveur du maintien de l’édifice municipal à Verner afin de préserver des services locaux essentiels.

M. Pharand a évoqué une «longue liste de choses à faire», qu’il espère présenter au conseil. «Il y a une chose que je souhaite aborder prochainement, et cela concerne les décharges. Nous avons déposé il y a déjà un certain temps une demande d’extension de la décharge, et je pense qu’il existe d’autres moyens d’atteindre le même objectif. Je n’entrerai pas dans les détails pour l’instant, mais je proposerai des idées qui permettront à la municipalité de réaliser d’importantes économies dans la gestion des déchets et du recyclage,» a-t-il laissé entendre. M. Pharand a été nommé au conseil en cours de mandat pour remplacer l’ancien conseiller Jérôme Courchesne, et il espère accomplir davantage de choses avec un mandat complet.

M. Rivard s’est engagé à maintenir les récentes modifications apportées au processus budgétaire. «Je vais veiller à ce que nous ne retombions pas dans l’habitude d’adopter le budget plus tard. Je pense que le personnel apprécie également cela, car il peut mener à bien davantage de projets avec le même budget,» a-t-il expliqué.

M. Restoule a évoqué la poursuite d’importants projets en cours. «Je pense que le processus que nous avons mis en place, consistant à adopter le budget tôt et à communiquer les chiffres au personnel afin que nous puissions sortir les appels d’offres tôt et profiter de meilleurs prix, en particulier pour les projets d’infrastructure, est une démarche que j’aimerais poursuivre. J’aimerais également voir avancer les projets d’assainissement d’eau à Verner et du pont Champlain. Nous avions prévu (…) de faire réaliser tous les rapports d’ingénierie et de vraiment faire avancer ces dossiers. Nous avons jusqu’à 2029 pour mener cela à bien, et je ne veux pas traîner les pieds sur ces dossiers,» a-t-il précisé.

Une campagne difficile

Mme Thorne Rochon a également pris le temps d’évoquer le ton de la campagne, estimant que la désinformation et les attaques en ligne avaient été difficiles à surmonter. «Nous avons repris les rênes d’une municipalité qui avait souffert au cours du dernier mandat, (…) et nous avons mis en place le genre de conseil dont n’importe quelle communauté pourrait être fière. Nous ne nous sommes pas ridiculisés, nous ne nous sommes pas constamment disputés entre nous; c’était un conseil très professionnel et respectueux, et vous en avez vu les résultats dans ce que nous avons pu accomplir au cours d’un mandat de quatre ans, compte tenu de la situation difficile dans laquelle nous nous trouvions au départ,» a-t-elle insisté, ajoutant qu’elle était déçue «que la perception au sein de la communauté semble si éloignée de la réalité de ce que nous avons réellement accompli.»

Sans citer de noms, elle a déclaré : «Il y avait beaucoup de propos virulents et diffamatoires, en particulier sur les réseaux sociaux, qui ne reposaient pas sur des faits. On dit toujours qu’un mensonge se propage plus vite que la vérité.» Mme Thorne Rochon a admis que les réseaux sociaux sont efficaces pour partager et amplifier les messages de campagne, «mais je pense que cela représente aussi un risque réel, car n’importe qui peut écrire ce qu’il veut sur les réseaux sociaux, et cela n’a pas besoin d’être vrai.» Elle a fait remarquer qu’il y avait une tendance à réagir aux publications «sans se demander si c’est vrai, quel en est le but, ou qui écrit cela.» Elle a qualifié les réseaux sociaux d’arme à double tranchant.

Le conseil municipal actuel tiendra une dernière réunion le 3 novembre, sans nouveaux points à l’ordre du jour, avant que le nouveau conseil ne prête serment le 17 novembre et ne tienne sa première séance ordinaire le 1er décembre. «Les projets en cours, sur lesquels nous avons travaillé, continueront, je l’espère, d’avancer. Il appartiendra au prochain conseil municipal de poursuivre sur la lancée des progrès que nous avons accomplis,» a déclaré Mme Thorne Rochon, ajoutant qu’avec le retour de nombreux membres, elle est convaincue que les choses avanceront.

Le vote en ligne donne des résultats rapides, sans incidence sur la participation

La greffière municipale, Mélanie Ducharme, affirme que le nouveau système de vote électronique s’est avéré avantageux en termes de rapidité, de précision et de coût. Le taux de participation s’est élevé à 7 018 électeurs, soit 46,6%, après avoir oscillé entre 44% et 48% de 2014 à 2022, signifiant que le mode de scrutin n’aurait que peu d’impact sur la participation. Mme Ducharme précise toutefois que le système a rendu le vote nettement plus rapide et plus facile cette année. Elle mentionne que, par le passé, les habitants avaient du mal à gérer les multiples enveloppes et documents accompagnant les bulletins de vote par correspondance, alors que le système en ligne leur demandait simplement de cocher quelques cases, puis de cliquer sur «envoyer». Même les personnes âgées semblaient préférer ce système, et le personnel leur a facilité la tâche en mettant à disposition un isoloir à la mairie pour qu’elles puissent voter avec de l’aide, et en se rendant sur place avec des tablettes pour assister les résidents d’Au Château et d’autres établissements.

Mme Ducharme souligne que la réduction de papier, des effectifs et des frais postaux se traduit par une baisse du coût de l’élection, permettant d’économiser environ un tiers des coûts habituels. Quant au processus de dépouillement, les bulletins étant remplis et soumis en ligne, ils sont instantanément enregistrés dans une base de données, ce qui évite d’avoir à les compter manuellement. Comme l’explique Mme Ducharme, le risque d’erreur humaine est pratiquement nul, puisque aucun être humain ne procède au dépouillement.

Malgré des résultats très serrés dans deux circonscriptions, Mme Ducharme indique qu’aucune demande de recomptage n’a été formulée à ce jour, mais selon elle, le seul scénario qui imposerait un recomptage serait une véritable égalité. Elle souligne que le système électronique exclut toute possibilité de recomptage physique. «On obtient toujours le même résultat. On a beau appuyer plusieurs fois sur le bouton «résultats», on obtient toujours les mêmes chiffres,» explique-t-elle.