Le RAM Rodeo de Verner est enfin dans le vert et poursuit sa croissance

Christian Gammon-Roy

IJL – Tribune

Le rodéo Verner RAM Rodeo vient de célébrer sa troisième édition sur la ferme familiale de Caroline et Serge Lafrenière, Northern Range Horse and Cattle. Attirant des milliers de visiteurs tout au long de la fin de semaine du 28 au 30 août, l’événement a poursuivi sa croissance annuelle. Non seulement les ventes de billets ont atteint un sommet historique, mais de nouvelles attractions, de nouveaux exposants et de nouveaux spectacles ont été ajoutés au programme du rodéo, remplissant ainsi les trois journées d’activités. Caroline Lafrenière est également heureuse et soulagée d’annoncer que, pour la première fois cette année, le rodéo a pu générer assez de commandites et de revenus pour couvrir les coûts d’organisation.

Même en 2024, alors que les Lafrenière planifiaient leur premier rodéo, l’objectif était de le faire croître chaque année. Comme s’en souviennent sans doute les participants à la première édition, de fortes pluies avaient endommagé l’arène et compromis certaines compétitions, puis l’assistance avait été faible en raison des intempéries. La deuxième édition, en 2025, a bénéficié d’une meilleure météo, d’un plus grand nombre de commanditaires et de participants, ce qui a permis de construire sur des bases plus solides et encouragé les organisateurs à persévérer. «Organiser un événement comme celui-ci représente une somme à six chiffres. C’est ce que ça coûte pour mettre sur pied l’événement avec tout ce que cela implique. La première et la deuxième année, nous avons eu beaucoup de dépenses de démarrage. Nous avons dû reconstruire l’arène,» explique Mme Lafrenière, soulignant qu’une grande partie de ces coûts était liée à l’infrastructure. Rien de tout cela ne l’a surprise, car elle et son mari savaient qu’il y avait des coûts à assumer pour lancer le rodéo, mais elle ne plaisante qu’à moitié en disant que le montant final lui a tout de même donné un choc.

Mme Lafrenière ajoute que les commanditaires et les bénévoles étaient plus difficile à attirer les deux premières années. Le RAM Rodeo avait besoin de temps pour se forger une réputation et se faire connaître au sein de la communauté, et pour que les commanditaires se sentent en confiance d’y investir du temps et de l’argent. Enfin, les organisateurs ont vu leur travail et leur patience porter leurs fruits en 2026. «Cette année, nous sommes dans une position où nous avons au moins une somme de base pour bien partir les préparatifs pour l’année prochaine, ce qui nous permettra […] d’agrandir et améliorer l’événement,» explique-t-elle. Avec 57 commanditaires qui contribuent à couvrir l’essentiel des coûts et des milliers de billets vendus, le Verner RAM Rodeo semble avoir trouvé la stabilité financière dont il a besoin pour perdurer encore longtemps.

Grâce aux bénévoles, Mme Lafrenière est heureuse de pouvoir déléguer certaines tâches. «Nous sommes 13 au sein du comité, et il y a environ 50 bénévoles tout au long de la fin de semaine,» décrit-elle, ajoutant que le travail va bien au-delà de ce que les gens voient sur place. Elle précise que la planification du rodéo 2026 a commencé le lundi suivant la fin de l’édition 2025. Bien qu’elle-même et son mari approuvent toute décision finale, «j’ai des membres du comité responsables de différents aspects de l’événement.» Certains sont chargés des jeux pour enfants, tandis que d’autres s’occupent de cartographier le site et de planifier l’agencement de chaque zone. « Chacun a un rôle très précis à jouer,» décrit-elle.

La croissance a toujours fait partie du plan. Même en 2024, alors que Mme Lafrenière organisait le premier Verner RAM Rodeo, elle rêvait déjà grand, voulant un jour rivaliser avec certains des plus grands rodéos et festivals du pays. C’est un rêve qu’elle continue de nourrir. «Je veux que cet événement prenne de l’ampleur. Si ça ne tenait qu’à moi, je voudrais que le Nipissing Ouest ait son Saint-Tite,» confie-t-elle, en référence au Festival Western de Saint-Tite. Bien sûr, elle admet qu’ils sont encore loin d’organiser un événement aussi important que le Festival de Saint-Tite, qui dure une semaine, mais Mme Lafrenière est optimiste : elle estime qu’ils ont l’élan nécessaire pour y parvenir.

Cette année encore, le RAM Rodeo a ajouté de nombreuses activités en plus des compétitions habituelles des samedi et dimanche. Le vendredi a mis en vedette la communauté locale afin d’attirer une foule en soirée. Intégration communautaire de Nipissing Ouest a organisé un barbecue-levée de fonds à partir de 17 h, et l’arène du rodéo était animée dès le début de la soirée grâce au club équestre Weekend Warrior Horse Club de Warren, qui a présenté des épreuves chronométrées avec des cavaliers locaux.

La soirée de vendredi s’est terminée par une Bataille des groupes musicaux. Huit groupes se sont affrontés sur scène, créant un spectacle riche en énergie et en talent. Jean Marc Michaud, de Sturgeon Falls, a remporté le titre et un prix en argent de 2500 $. Peu après la sortie de son premier album en avril, M. Michaud a attiré l’attention de Rose Beausoleil, membre du comité organisateur, qui l’a encouragé à s’inscrire au concours musical. M. Michaud admet qu’il a encore du mal à monter sur scène car il a le trac, mais le fait d’avoir été invité à jouer, puis d’avoir remporté la victoire, lui a donné confiance. «Rien n’est encore réservé, mais je me suis bien amusé et je suis plus disposé à chercher des occasions de me produire sur scène. J’ai également été approché par d’autres groupes qui m’ont dit qu’ils me contacteraient et qu’ils avaient aimé m’entendre. Ils m’ont dit qu’ils m’appelleraient pour jouer avec eux,» raconte-t-il, enthousiaste.

De nouvelles activités ont été ajoutés samedi et dimanche aussi, promettant des journées bien remplies à partir de 10 h le matin. Un concours canin a donné le coup d’envoi le samedi, puis d’autres prestations musicales ont clôturé la soirée. Quant au dimanche, il a débuté par un «Porchetta Bingo». Tout au long de ces activités, les participants pouvaient visiter plusieurs tentes et kiosques pour acheter de la nourriture, des articles de rodéo et autres, puis faire des dons à des organismes locaux.

Mme Lafrenière a comme objectif, un jour, de pouvoir «signer un gros chèque» à un organisme local de bienfaisance comme résultat du succès du rodéo. En attendant, elle peut offrir sur son site un espace très achalandé pour recueillir des dons. Cette année, le groupe de charité «Padre’s Angels» a installé un kiosque tout près de l’entrée. Selon le «Padre» Jasen Bélanger, ils sont repartis avec 600$ en dons et six boîtes de denrées alimentaires destinées à la banque alimentaire de Nipissing Ouest.

Bien sûr, les événements principaux sont les compétitions de rodéo, dont courses de barils, slalom autour de poteaux, monte de chevaux sauvages en selle, monte de taureaux et bien d’autres épreuves encore. La formation équestre Canadian Cowgirls a donné des spectacles entre les épreuves et, cette année, la fille de Mme Lafrenière, Gabby, s’est jointe au groupe. «Nous avons hébergé les Canadian Cowgirls alors qu’elles revenaient de la Nouvelle-Écosse,» raconte Mme Lafrenière, ajoutant qu’elles ont passé la semaine sur le site, plutôt que de devoir rentrer chez-elles puis revenir pour le rodéo. «Ma fille s’est entrainée avec elles toute la semaine, et elle s’est frayé un chemin jusqu’au spectacle!» Mme Lafrenière raconte que Terry Jenkins, fondatrice et capitaine de l’équipe des Canadian Cowgirls, a invité Gabby à participer au spectacle, puis lui a proposé de rejoindre la formation. «L’année prochaine, Gabby ira au camp des Canadian Cowgirls, puis elle reviendra pour le rodéo,» déclare fièrement Mme Lafrenière.

Alors que l’organisatrice rêve d’en faire encore plus pour sa quatrième édition, elle explique que les ajouts à l’horaire sont souvent inspirés des commentaires du public, et si beaucoup de gens demandent quelque chose, c’est un signal pour le comité. L’ajout cette année d’une aire pour enfants est justement le résultat de ce genre de demandes répétées, précise Mme Lafrenière. «Ce que nous aimerions ajouter maintenant, ce sont des moteurs – quelque chose avec des moteurs à essence. (…) Nous devons explorer ce genre de possibilité. Nous ne savons pas encore très bien à quoi cela ressemblera, mais c’est ce que nous visons pour les années à venir,» laisse-t-elle entendre.

Mme Lafrenière voudrait aussi intégrer autant de contenu local que possible. «La journée de vendredi était entièrement consacrée aux artistes locaux,» souligne-t-elle, ajoutant qu’il ne manque pas de talents locaux pour remplir d’autres journées. Enfin, elle se dit ouverte aux idées et ravie de discuter avec quiconque souhaiterait proposer quelque chose, afin de voir comment cela pourrait s’intégrer. Pour elle, l’objectif est d’attirer de plus grandes foules encore et de mettre en valeur les atouts du Nipissing Ouest.