À seulement 41 ans, Stéphane Levac est l’un des chefs cuisiniers les plus réputés au Canada, si bien qu’il participera à la compétition télévisée Top Chef Canada le mois prochain. L’émission sera diffusée à partir du 19 avril sur la chaîne Food Network, et l’ancien résident de Sturgeon Falls sera l’un des 11 chefs professionnels à mettre leur talent culinaire à l’épreuve pour le titre prestigieux du meilleur chef au pays.
Alors que Stéphane habite maintenant la ville de Kentville en Nouvelle-Écosse, où il dirige la cuisine d’un grand restaurant, il a tout un «fan club» ici dans le Nipissing Ouest, parmi ses anciens amis et parents. Il a quitté Sturgeon Falls à seulement 18 ans, mais il garde de bons contacts avec les gens d’ici et lorsqu’il a annoncé sa participation à l’émission populaire, il a vite découvert qu’il avait énormément de soutien local. «Mon Facebook a explosé» avec des messages de félicitations et d’encouragement, dit-il.
Stéphane est un chef autodidacte; il n’a pas suivi de cours dans une grande école culinaire. Cependant, il apporte un élément unique bien à lui, une passion pour la cueillette en pleine nature et l’incorporation d’ingrédients locaux. En tant que chef principal au restaurant Maritime Express Cider Co. à Kentville, il exprime son amour pour la nature par ses plats, composés d’ingrédients cueillis dans le paysage environnant. Il associe cela à ses racines Anishinaabe. Stéphane a grandi à Sturgeon Falls avec ses parents adoptifs, Marcel et Pauline Levac, et il a récemment découvert sa famille d’origine de la Première nation M’Chigeeng. Aujourd’hui, il célèbre ses deux cultures, franco-ontarienne et Anishinaabe, mais c’est dans la vallée d’Annapolis qu’il se sent chez-lui.
Son intérêt pour la cuisine ne s’est pas manifesté avant l’âge adulte. «Ce n’était même pas dans mes pensées lorsque j’étais à Sturgeon, j’étais plutôt un gars sportif, toujours à la course, alors j’étais plus intéressé à la bouffe rapide que je pouvais emmener. Quand j’ai quitté pour aller étudier, il fallait que je commence à me faire à manger… mais même là ça ne m’intéressait pas plus que ça, jusqu’à ce que je déménage à Ottawa. Il y a plus de restaurants cotés là-bas, et puis à force de regarder [la chaîne de télévision] Food Network… Ma partenaire [Sarah Morrison] travaillait dans l’industrie.»
À force de manger dans de bons restaurants, il a commencé à s’intéresser à la cuisine et à tenter ses propres expériences gastronomiques. «Quand nous nous sommes installés en Nouvelle Écosse – car Sarah vient d’ici – nous avons fait les traiteurs pour le 40e anniversaire de mariage de ses parents. Nous avons fait plein d’hors d’œuvres pour une soixantaine de personnes et c’était un grand succès, tout le monde offraient des compliments. Puisque tout le monde adorait notre cuisine, ont s’est dit, pourquoi pas juste partir notre propre entreprise comme traiteurs. Et voilà où ça nous a menés, ça fait environ 9 ans maintenant.»
