Le Festin à la ferme continue à célébrer le secteur alimentaire local

Leisure Farms sauve l’événement après le retrait de la Chambre de commerce

Christian Gammon-Roy

IJL – Réseau-Presse

Tribune

Leisure Farms, à Sturgeon Falls, a de nouveau accueilli le populaire Festin à la ferme le dimanche 11 août. Malgré d’importants changements organisationnels, l’événement est revenu plus grand et meilleur que jamais, avec un nombre record de 12 stations de nourriture et deux stations de bière et de vin à déguster pour les plus de 400 participants. Le Festin avait été fondé et organisé comme collecte de fonds pour la Chambre de commerce de Nipissing Ouest jusqu’à l’an dernier, mais la planification de cette année a été entièrement prise en charge par Leisure Farms et son directeur, Mitch Deschatelets.

«C’était plus de travail, c’est sûr, (…) mais cela s’est bien passé, et l’important c’était de continuer à le faire. J’ai lancé cet événement avec la Chambre de commerce il y a [dix ans], et c’est un événement tellement merveilleux que j’ai pensé, ça serait dommage que ça s’arrête,» explique M. Deschatelets. C’est ce qui l’a motivé à prendre la relève de la Chambre de commerce, désormais inactive, pour assurer la survie du Festin à la ferme.

Il explique qu’en 2014, la Chambre avait un sous-comité voué au secteur agricole, qui cherchait des façons de promouvoir les aliments locaux. «J’ai eu cette idée [du Festin à la ferme] et je l’ai mentionnée à ce comité. La première année, nous l’avons organisé dans un restaurant, mais depuis, il a toujours eu lieu ici, à la ferme, et il n’a cessé de prendre de l’ampleur,» raconte-t-il. L’événement a été récompensé par un prix provincial pour le tourisme culinaire en 2020 et il affichait souvent complet.

M. Deschatelets admet que pour lui, le Festin est aussi un pur moment de plaisir. Pendant l’événement, on peut le voir conduire sa moto sur le terrain, s’arrêtant pour discuter avec tous les participants. «Ce qui me plaît le plus, c’est de parler à tout le monde et de les voir sourire. Tout le monde est heureux, c’est mon événement préféré parce qu’il n’y a jamais personne de mauvaise humeur. J’adore ça,» déclare l’agriculteur.

Pour ceux qui ne le connaissent pas, le concept du Festin à la ferme est relativement simple, mais M. Deschatelets encourage les gens à venir eux-mêmes pour l’apprécier à sa juste valeur. «Vous ne pouvez pas savoir à quel point c’est amusant tant que vous n’avez pas assisté. C’est très différent,» se vante-t-il. Des producteurs d’aliments, des chefs et des restaurants locaux installent des stands d’où ils servent de petites portions de plats concoctés à partir d’ingrédients locaux. Les stands sont installés le long d’un sentier qui serpente à travers les champs de Leisure Farms. Les participants ont l’occasion de goûter aux produits locaux, d’interagir avec les producteurs et les chefs et de passer un moment agréable.

«C’est une excellente façon d’interagir avec les clients et les gens, de nous présenter et de montrer ce que nous faisons,» décrit Mesut Ates, propriétaire de The Bison Farm (ferme de bisons) à Crystal Falls, participant depuis deux ans. «C’est un environnement différent, c’est comme une fête, les gens s’amusent.»

Selon Laxmi Konwar, propriétaire du Himalayan Café à North Bay, ce type d’événement est important pour l’esprit communautaire. «C’est le lien, le sentiment d’appartenance à une communauté et le fait d’être ensemble. (…) Le fait d’être local, c’est l’aspect le plus important d’être ici et de faire la fête ensemble,» exprime-t-elle.

Malgré l’enthousiasme des participants et de M. Deschatelets, l’organisation du Festin de cette année a posé quelques défis de taille. Selon certains fournisseurs, la Chambre de commerce n’avait pas été très fiable lors de la dernière édition. «Lors de l’événement de l’année dernière, les paiements ont été retardés et la coordination avec la Chambre de commerce a été très difficile, mais je sais que cela n’a rien à voir avec Mitch,» se souvient Mme Konwar.

Cette expérience aurait pu refroidir les vendeurs pour cette année, mais M. Deschatelets a travaillé sans relâche pour s’assurer de les garder. «Je crois que toute bonne chose exige un bon effort. J’ai dû faire de gros efforts, mais tout s’est bien passé. Nous avons réussi à avoir le plus grand nombre de stands de notre histoire,» dit-il, ajoutant qu’il ne veut pas se concentrer sur les problèmes passés avec la Chambre, mais plutôt sur les succès de cette année.

Le fait que Mitch Deschatelets ait pris la charge de l’organisation aurait même facilité la préparation du Festin cette année. «J’ai trouvé que c’était plus fluide, plus facile, pour être honnête. La communication était plus rapide, car elle passait par une seule personne. Si j’avais une question, il me suffisait d’appeler ou d’envoyer un message à Mitch, et il me répondait immédiatement,» explique M. Ates.

Mme Konwar est d’accord. Selon elle, traiter directement avec M. Deschatelets «a été plus agréable car nous n’avons pas eu à traiter avec un intermédiaire, tout allait droit au but, il y a eu moins de procédures à suivre. Il n’est pas non plus nécessaire d’attendre que l’argent arrive et d’envoyer de nombreux courriels. J’ai attendu près de six mois pour être payée l’année dernière. Cette fois-ci, Mitch s’est occupé de tout et j’étais beaucoup plus confiante.» Les deux s’accordent pour dire que la confiance qu’inspire Mitch Deschatelets a facilité leur retour cette année, et qu’ils sont impatients de revenir l’année prochaine.

C’est la deuxième fois que le Festin à la ferme a failli ne pas revenir, la première fois en raison des restrictions sanitaires liées à la pandémie. Cependant, l’événement perdure grâce à la persévérance de Mitch Deschatelets, de Leisure Farms et des partenaires communautaires qui se sont impliqués. «Je l’ai fait pour que l’événement ne s’éteigne pas. En termes de profits, nous n’en faisons pas. Je n’ai pas obtenu de commandites comme c’était le cas auparavant avec la Chambre de commerce, alors tout est sorti de notre poche. J’espère toujours que nous atteindrons le seuil de rentabilité, mais l’objectif est simplement de maintenir l’événement et de continuer à rapprocher les gens des restaurants locaux et de la nourriture produite dans cette région,» de conclure M. Deschatelets.