La Police provinciale et la ville s’unissent pour honorer Léo Malette

Isabel Mosseler

IJL – Réseau.Presse

Tribune

Le 19 mars, un jour avant le 80e anniversaire de Léo Malette, l’ancien maire de Cache Bay et maire-adjoint de Nipissing Ouest a eu l’honneur de voir la salle de conférence communautaire du poste de la Police provinciale de l’Ontario au Nipissing Ouest rebaptisé en son nom. La salle en question était remplie de membres de sa famille – son épouse Rollande, ses enfants Linda et Gerry, et son frère Richard – en plus de vieux amis policiers, dignitaires de la PPO, élus et membres du personnel municipal.

Léo Malette était, de son propre aveu, un peu dépassé par l’honneur qui lui était fait et par les éloges prononcés à son égard. Il est intéressant de noter que les mots choisis ne portaient pas tant sur sa carrière que sur son caractère – son humilité, sa gentillesse et son amabilité, son humour et ses farces, le fait que tant de gens l’appellent «Oncle Léo,» bref sa bienveillance générale à l’égard de tous. Le surintendant Mike Pilon et l’inspectrice Natalie Rifou, commandante du poste de Nipissing Ouest, lui ont remis une médaille de service exemplaire de la Police provinciale de l’Ontario, en plus d’une plaque commémorative.

Lorsqu’il s’est présenté comme maire de Cache Bay et membre du conseil municipal de Nipissing Ouest, Léo Malette était normalement acclamé, car pratiquement personne ne voulait se présenter contre lui. Il travaillait à l’ancien poste de la Police provinciale de l’Ontario (PPO), à l’endroit où se trouve aujourd’hui le Comfort Inn. «Je m’occupais du bâtiment et des véhicules,» raconte-t-il humblement. Mais il a fait bien plus que cela, selon ses contemporains présents dans la salle. Il rehaussait le moral de l’équipe, faisait des blagues et faisait fonctionner les choses au quotidien. Il a travaillé pour la PPO pendant 28 ans.

Lorsqu’il siégeait au conseil de Nipissing Ouest et qu’il assumait les fonctions de maire adjoint, les réunions étaient courtes et efficaces. Il n’essayait pas d’impressionner qui que ce soit, était succinct, s’exprimait une fois et c’était tout. «Il faut aller droit au but. Et si vous dites quelque chose et que l’autre conseiller a dit la même chose, c’est la même chose! Il n’est donc pas nécessaire de tout répéter. Il suffit de dire «je suis d’accord», n’est-ce pas?»», résume-t-il.

C’est sans doute l’une des choses qui a marqué le DGA de la municipalité, Jay Barbeau, qui a animé la cérémonie de mercredi. Ce n’était pas ouvert au grand public, car «il y aurait pratiquement tous les conseillers, tous ceux que vous avez marqués, et il faudrait construire un stade de football pour accueillir autant de monde.» Les anciens surintendants Mike Maville et Fern Labelle, ainsi que Jeff Dagg de l’Association des anciens de la PPO, étaient également présents. M. Barbeau a souligné que Léo Malette est né et a grandi à Cache Bay et qu’il a été au service de la population pendant plus de 40 ans. «Le premier mandat de Léo au conseil de Cache Bay remonte à 1972 (…) Il a servi trois mandats consécutifs en tant que conseiller. Il s’est retiré pendant un mandat pour consacrer plus de temps à sa famille. En 1985, il est revenu et a été élu conseiller pour un mandat, puis pour deux mandats successifs en tant que maire de la ville de Cache Bay. La municipalité de Nipissing Ouest a été créée en 1999 (…). Leo a été élu en 2003, jusqu’à ce qu’il se retire de la vie politique, le dernier mandat datant de 2022.»

M. Malette a occupé diverses fonctions : adjoint au maire, président des conseils d’administration d’Au Château et de l’Hôpital général de Nipissing Ouest, et il siège toujours au conseil d’administration de la société de logement sans but lucratif. «Il est donc un véritable modèle pour nous tous et pour la communauté (…), quelqu’un qui a consacré toute sa vie au service,» a déclaré M. Barbeau.

M. Barbeau a mentionné qu’à l’origine, on souhaitait que tout le bâtiment porte le nom de Léo Malette, mais que cela est contraire à la politique de la PPO, afin d’éviter toute confusion. Toutefois, la salle communautaire demeurera un hommage durable. «C’est la raison d’être de Léo. Léo, c’est la communauté. Léo a pour mission de rassembler les gens.» M. Barbeau a fait remarquer qu’il est très rare que les hommes politiques soient aussi appréciés. «Le fait d’être universellement aimé et respecté à la fin de sa carrière [comme] au début, ça en dit long.»

Le surintendant en chef de la région nord-est de la PPO, Mike Pilon, a fait des éloges similaires. «Mon père a commencé sa carrière de policier à Sturgeon Falls en 1973. (…) Dans ma jeunesse, j’ai beaucoup de bons souvenirs d’oncle Léo, toujours souriant, toujours prompt à plaisanter, et je pense qu’il était aussi un farceur prolifique au bureau. Il y a beaucoup de belles histoires à raconter (…). Léo a fait partie de la PPO pendant très longtemps.»

Il a souligné que M. Malette avait également contribué à rétablir la police provinciale dans la région, avec l’absorption de l’ancien service de police de Nipissing Ouest, «un excellent service de police.» Selon M. Pilon, «Léo était vraiment réputé, et aurait probablement pu écrire un livre sur la désescalade (…). Il a été reconnu dans le passé (… comme) fer de lance d’un grand nombre d’arrestations à l’époque, simplement parce qu’il connaissait tout le monde autour de lui. Et lorsqu’il y avait un problème au sein de la communauté, les officiers se tournaient régulièrement vers lui pour obtenir des conseils. (…) Plus important encore, ils se tournaient vers lui et sa famille pour obtenir des conseils en dehors du travail policier, ce qui est significatif, n’est-ce pas ?»

Enfin, Mike Pilon s’est dit «très, très fier d’avoir cette salle et de participer à cette cérémonie pour immortaliser votre nom (…), mais aussi pour transmettre votre héritage aux nouveaux agents policiers, afin qu’ils sachent exactement qui vous êtes, ce que vous représentez et votre contribution à Cache Bay et au Nipissing Ouest.»

La maire Kathleen Thorne Rochon s’est montrée aussi généreuse dans ses éloges, soulignant que, bien qu’elle n’ait pas siégé avec M. Malette au conseil, elle a eu recours à lui en tant que citoyenne avant de se lancer elle-même en politique. Elle a également souligné le style de politique que représentait M. Malette. «Il comprenait parfaitement les besoins des habitants et cherchait toujours des solutions pour améliorer la qualité de vie de chacun. Il se retroussait les manches, écoutait les gens et travaillait aux côtés de ses collègues du conseil. Je pense que c’est une leçon très importante pour nous tous dans la façon dont nous travaillons ensemble pour trouver des solutions malgré les différences. Soit dit en passant, Léo me racontait des histoires sur l’époque où ils s’asseyaient tous autour de la table du conseil, se disputaient, n’étaient pas d’accord (…), puis ils se levaient, se serraient la main et allaient jouer aux cartes et boire une bière ensemble. Et c’est (…) le genre de sentiment que j’aspire à créer à la table du conseil, où nous pouvons être en désaccord tout en restant amis à la fin de la journée.»

Le maire a également pris le temps de rendre hommage à l’épouse de M. Malette, Rollande. «Tout ce qu’il a accompli (…), c’est en grande partie grâce à vous et au soutien que vous lui avez apporté au fil des ans. Merci.»

Léo Malette, appelé à prendre la parole, s’est avancé la tête baissée, évidemment ému. «Merci beaucoup à tous. C’est incroyable. (…) Je dois dire que je suis profondément touché et honoré par ce geste aimable. Toutes les réalisations dont j’ai pu faire partie au cours de ma carrière politique sont le fruit de la collaboration des membres du conseil et d’un personnel exécutif très compétent. Cache Bay a toujours été chère à mon cœur. Je me suis toujours battu pour en faire un endroit où il fait bon vivre et élever une famille.» Il a ajouté que cet objectif a été élargi à l’ensemble du Nipissing Ouest après la fusion municipale. «Ce qui m’a permis de rester en poste pendant tant d’années, c’est (…) le soutien que j’ai reçu de mes électeurs. J’ai toujours essayé de faire de mon mieux pour résoudre les problèmes portés à mon attention. Les gens m’appelaient directement chez moi pour me demander de l’aide ou me faire part de leurs préoccupations. J’ai toujours été heureux d’aider.»

M. Malette s’est dit heureux de voir la PPO si bien s’intégrer à la communauté. «Je suis heureux de voir des visages familiers ainsi que de nouvelles recrues composées de jeunes hommes et femmes qui ont grandi ici au Nipissing Ouest.» Il a attiré l’attention en particulier sur la nouvelle Commandante du poste, l’inspecteur Natalie Rifou, qui avait commencé sa carrière auprès de la police municipale locale. «J’ai toujours eu l’impression de faire partie de la famille et d’être traité comme tel (…) et j’ai noué des amitiés de longue date qui ont perduré.» Il a conclu avec émotion : «Je ne peux pas terminer sans remercier ma belle épouse [Rollande], Gerry [son fils] et Linda [sa fille], ainsi que toute ma famille pour votre soutien et votre amour indéfectibles. Je n’aurais pas pu faire tout ça sans vous.»

La salle a chanté bon anniversaire à Léo Malette, la plaque a été dévoilée et il a reçu une médaille de service et des cadeaux. Léo Malette subit ces temps-ci des traitements contre le cancer, mais il assure qu’il se sent en pleine forme, même s’il doit subir une nouvelle série de chimiothérapies. Lorsqu’on lui a demandé si la mention de sa maladie le dérangeait, il a répondu : «Cela ne me dérange pas de le dire aux gens, car certaines personnes ont très peur lorsqu’elles entendent le mot en «C». Et c’est effrayant, bien sûr. Mais il y a toujours de l’espoir.» Voilà qui dit tout sur Léo Malette : il utilise sa propre expérience pour encourager et rassurer les autres. C’est ce qui a caractérisé son travail, son service politique, son bénévolat et, en fait, sa vie, et c’est la raison pour laquelle il a été honoré cette semaine.