Plusieurs sujets sont abordés lors de discussions informelles
Christian Gammon-Roy
Tribune – IJL
Les électeurs de Nipissing Ouest ont pu rencontrer en personne leurs candidats aux élections municipales, lors d’une rencontre organisée au Collège Boréal à Sturgeon Falls le mardi 29 septembre. L’événement était présenté par la Chambre de commerce de North Bay et région, le collège ayant accepté de mettre à disposition ses locaux pour que les candidats puissent passer quelques heures à discuter avec les membres du public. Environ 75 personnes ont assisté pour poser des questions aux candidats dans un cadre informel.
Les trois candidats à la mairie, Yvon Duhaime, Charles Desgroseilliers et Kathleen Thorne Rochon, étaient réunis dans une salle avec une table pour chacun. Les aspirants au conseil étaient répartis dans des salles de classe et couloirs, un espace par circonscription, afin que les participants puissent facilement trouver ceux qui souhaitent représenter leur partie de la municipalité. Tous les candidats, à l’exception d’une seule, Christine Littlechild de la circonscription 1, étaient présents.
Donna Backer, directrice de la Chambre de commerce de North Bay, préfère le format plus informel de cette rencontre à celui d’un débat traditionnel. «Nous constatons qu’avec les débats, on finit par rester assis pendant des heures, et on n’a droit qu’à une seule question. On ne peut pas faire monter 20 personnes sur scène,» explique-t-elle, ajoutant que ce type d’événement permet aux habitants d’avoir une véritable conversation avec leurs candidats. La plupart des candidats étaient également venus avec des articles de promotion et des collations à offrir, ce qui a prêté une ambiance accueillante à la soirée.
Les visiteurs se sont succédé de 17 h à environ 19h15; c’est dans la salle des candidats à la mairie que l’affluence a été la plus forte, certains participants prenant ensuite le temps de rendre visite aux candidats de leur circonscription. Alors que les tables des circonscriptions 1 à 4, couvrant les zones plus urbaines de Sturgeon Falls et de Cache Bay, ont attiré plus de visiteurs, les candidats des circonscriptions 5 à 8, correspondant aux communautés périphériques de Field, River Valley, Kipling, Verner, Lavigne et North Monetville, n’ont reçu que très peu d’électeurs. «Je pense que nous en avons vu juste deux ou trois,» a déclaré Rolly Larabie, candidat de la circonscription 6, qui a toutefois eu une conversation cordiale avec son adversaire Blake Watson pendant la soirée. La même ambiance régnait dans la salle de la circonscription 5 (Field), où les adversaires Chris Fisher et Kaitlynn Nicol ont discuté amicalement mais n’ont vu passer que très peu de monde.
Si tous les candidats ont déclaré apprécier cette occasion de rencontrer les électeurs, certains aimeraient voir d’autres événements organisés d’ici l’ouverture de la période des votes. «Je trouve que c’est un bon format. Je suis déçu que davantage de personnes ne soient pas venues. Pour être honnête, nous avons besoin d’un débat, je pense que les gens le souhaitent vraiment, et c’est ce que j’aimerais voir,» a commenté Georges Pharand, candidat de la circonscription 8. Il espère encore voir quelqu’un se manifester pour organiser au moins un débat entre les candidats à la mairie. Le dernier débat, en 2022, avait été organisé par la Chambre de commerce de Nipissing Ouest, qui a depuis cessé ses activités.
Tous les candidats à la mairie se sont réjouis de la tenue de cet événement. Charles Desgroseillers a déclaré que c’était «mieux que de ne rien avoir du tout,» tandis que l’actuelle maire, Kathleen Thorne Rochon, pense qu’un format hybride serait l’idéale. Elle a souligné qu’un débat ne permet pas d’avoir les conversations en tête-à-tête que l’on peut avoir lors d’une rencontre informelle, «mais le débat est vraiment utile pour évaluer si un candidat maîtrise vraiment les enjeux importants et pour se faire une idée de la manière dont il ou elle vous représentera.» Yvon Duhaime a déclaré que ce format était appréciable tant pour les candidats que pour les électeurs, car il leur donnait l’occasion de faire le tour des salles et de rencontrer d’autres candidats au conseil, même ceux issus de circonscriptions différentes de la leur.
Bien qu’aucun débat officiel ne soit prévu, M. Pharand a mentionné que Lavigne organisait, le samedi 3 octobre vers 17 h, un «petit débat» réunissant les candidats de la circonscription 8 à la Lavigne Tavern. Il a invité les habitants à venir poser leurs questions aux trois candidats en lice dans cette circonscription. D’autres candidats ont organisé leurs propres rencontres informelles.
Les enjeux soulevés par le public
Presque tous les candidats ont mentionné les infrastructures comme un sujet fréquemment abordé, les électeurs s’interrogeant sur des projets spécifiques au sein de leur circonscription. La question des infrastructures a également été soulevée auprès des candidats à la mairie. M. Desgroseilliers a notamment évoqué les trottoirs comme un sujet de préoccupation pour les résidents âgés qui utilisent des scooters de mobilité et d’autres appareils, ces derniers étant endommagés par des trottoirs fissurés ou cassés. M. Duhaime a ajouté que l’état des routes et des trottoirs est souvent évoqué, car c’est un critère sur lequel les contribuables jugent «s’ils en ont pour leur argent avec leurs impôts.»
Roch St-Louis, candidat de la circonscription 2, a indiqué que l’ensemble des routes de Cache Bay nécessitait d’importantes améliorations, tandis que son adversaire, Yvon Renaud, a dénoncé l’absence de trottoirs comme un enjeu de sécurité. Les candidats de la circonscription 5, Chris Fisher et Kaitlynn Nicol, ont tous deux reçu des commentaires concernant les infrastructures de loisirs, comme la rampe de mise à l’eau de Field maintenant fermée au public, et le terrain de baseball qui nécessite de l’attention.
Les candidats de Field ont également entendu des préoccupations concernant la sécurité aux installations municipales existantes; Mme Nicol a notamment indiqué que des caméras de sécurité seraient installées à la patinoire de Field en raison d’actes de vandalisme. De son côté, M. Fisher a évoqué l’ancien bâtiment scolaire qui devrait être démoli, car des personnes utilisent actuellement le toit du bâtiment comme «rampe de ski» en hiver. «Tout ce bâtiment était autrefois clôturé,» ce qui n’est plus le cas aujourd’hui, a-t-il souligné.
Dans les communautés plus rurales, les règlements relatifs aux caravanes semblent être un sujet qui divise. Selon Mme Nicol et M. Fisher, les avis sont presque «partagés à parts égales» quant à ce que le conseil municipal devrait faire concernant la réglementation des caravanes.
Les candidats de la circonscription 6, Rolly Larabie et Blake Watson, ont évoqué la décharge de River Valley et l’initiative de recyclage «magasin d’articles gratuits», M. Blake félicitant M. Larabie d’avoir lancé ce projet. Tous deux ont déclaré que cette initiative devait être préservée et étendue à l’ensemble de la municipalité. M. Larabie a souligné la nécessité de veiller à ce que les services ne soient pas supprimés dans les communautés périphériques, et a indiqué que le lobbying auprès d’autres niveaux de gouvernement lors d’événements tels que les conférences de l’AMO constituait une étape importante pour obtenir du financement d’infrastructure, comme celui qu’il a réussi à obtenir au fil des ans pour les routes et un pont de sa circonscription. M. Watson s’est concentré sur la fiscalité et sur la nécessité de veiller à ce que les factures d’impôts soient plus détaillées, afin que les habitants sachent exactement ce pour quoi ils paient.
Les candidats de la circonscription 3 ont évoqué les loisirs, les installations municipales et les événements destinés aux habitants et aux touristes. Corrin Smith a mentionné la nécessité d’organiser plus d’événements et de mieux exploiter les espaces municipaux dédiés à cet effet. Richard Forget souhaiterait que la ville donne aux touristes davantage de raisons de venir visiter la région, et qu’elle propose plus d’activités aux jeunes habitants en général. «Il ne s’agit pas seulement des adolescents, mais aussi des jeunes adultes qui reviennent parce qu’ils n’ont pas les moyens de vivre en ville. Alors, que pouvons-nous faire pour les moins de 30 ans,» a renchéri le conseiller sortant Daniel Gagné.
Le pickleball a également été évoqué, selon M. Gagné. «Les gens pensent que le conseil municipal actuel n’est pas favorable au pickleball. Nous ne sommes pas contre, nous avons simplement besoin que le groupe s’organise et formule clairement ses demandes. Ils disposent de nombreuses installations pour jouer pendant les mois d’été, mais ils n’ont pratiquement aucun endroit où jouer en hiver, à moins de réserver des gymnases après 19 heures, lorsque ceux-ci sont disponibles. La plupart d’entre eux sont des aînés qui souhaitent jouer pendant la journée, et je ne les blâme pas. Il nous faut une demande officielle,» a-t-il affirmé. M. Gagné a ajouté que la municipalité était disposée à aider le club à préparer des demandes de subventions, mais qu’elle avait besoin de plus de précisions de la part de l’association pour lancer le processus.
Les candidats de la circonscription 4 ont longuement abordé les procédures municipales, notamment en ce qui concerne l’application des arrêtés. Joanne Savage a déclaré que l’intervention municipale en matière de violation aux règles repose entièrement sur les plaintes, ce qui «monte les voisins les uns contre les autres» et mène à un manque de constance : un problème peut être résolu à un endroit mais pas à un autre, simplement parce que personne ne l’a signalé. Elle estime qu’une application proactive, plutôt que réactive comme c’est le cas actuellement, serait bien préférable.
Les candidats ont soulevé une insatisfaction quant à la communication et la réactivité des autorités municipales. Jason Burns a notamment mentionné que «beaucoup de gens cherchent simplement à savoir où s’adresser pour poser les bonnes questions ». Mme Savage a souligné que les habitants souhaitent savoir si leurs plaintes ont donné lieu à des mesures ou non.
Le conseiller sortant du quartier 4, Jamie Restoule, a déclaré avoir lui aussi pris connaissance de ces préoccupations et que des solutions étaient en cours d’élaboration, la ville renforçant actuellement ses effectifs d’agents chargés de l’application des règlements municipaux. Il a précisé que le conseil municipal avait augmenté le nombre d’agents à temps plein au cours du dernier mandat et qu’il continuait activement dans cette voie.
Les questions liées à l’itinérance et aux problèmes sociaux ont été abordées lors d’entretiens avec Roch St-Louis, représentant du quartier 2, et MmeThorne Rochon, candidate à la mairie. Selon la maire sortante, ces préoccupations «sortent peut-être un peu du champ de compétence direct de la municipalité,» mais tous deux ont recommandé de renforcer les relations et d’appliquer plus de pression pour inciter les organismes et les services gouvernementaux concernés à apporter une aide plus directe. «Espérons que le CASSDN (Conseil d’administration des services sociaux du district de Nipissing) accorde un financement supplémentaire, ou propose une meilleure solution pour le Nipissing Ouest, au lieu de toujours répondre «allez à North Bay»,» a suggéré M. St-Louis.
Lorsqu’un habitant a évoqué l’idée de supprimer les huit circonscriptions au profit d’une élection au scrutin général, M. Larabie a fait remarquer que, dans les circonscriptions rurales de 5 à 8, dont la sienne, cela pourrait compromettre la représentation. Bien qu’il ne soit pas opposé à la fusion des circonscriptions 1 à 4 (Sturgeon Falls et Cache Bay) et à l’élection de quatre représentants au scrutin général dans cette zone plus peuplée, il a défendu l’idée d’un siège garanti pour chacune des zones périphériques afin d’assurer une représentation équitable. Il a également souligné qu’un conseiller représente un nombre plus restreint d’habitants, lui permettant de se concentrer davantage sur ces électeurs et d’être à leur écoute. «Si je devais me présenter dans tout le Nipissing Ouest, imaginez un peu, je devrais faire campagne comme un candidat à la mairie, je devrais frapper à beaucoup plus de portes. Je ne pourrais pas me concentrer uniquement sur ma circonscription,» a-t-il fait remarquer.
Les candidats de la circonscription 7, Fern Pellerin et Jeanette Laurin, ont aussi rencontré très peu de monde, mais ont parcouru un peu les couloirs pour aller à la rencontre des gens. Fern Pellerin a mentionné avoir été réprimandé pour avoir posé des questions à l’administration, notamment au sujet de l’édifice municipal à Verner, ce qu’il estime être en droit de faire en tant qu’élu veillant aux intérêts des contribuables de sa circonscription. Il a déclaré qu’il continuerait à faire valoir les préoccupations des citoyens, quelle que soit la réaction du personnel municipal.
Messieurs Larabie et Pharand ont évoqué un retour qu’ils ont régulièrement reçu tout au long de la campagne. «Toutes les personnes à qui j’ai parlé, et pas seulement celles de ma circonscription, sont vraiment ravies de voir un conseil municipal qui fonctionne, contrairement à l’ancien conseil que nous avions,» a déclaré M. Larabie. M. Pharand a abondé dans ce sens, affirmant que les habitants apprécient la stabilité et la coopération au sein du conseil, même si tous les membres ne sont pas nécessairement d’accord sur tous les sujets. «Nous ne sommes pas d’accord sur tout, mais nous quittons les réunions en nous serrant la main,» a renchéri M. Larabie. Il a ajouté que les habitants constataient aussi des progrès sur certains dossiers et qu’ils les attribuaient à un conseil municipal efficace. «Prenez l’exemple de l’eau à Verner. C’est ce conseil qui a rendu cela possible; il ne s’est pas contenté de dire «nous verrons ce que nous pouvons faire»,» s’est-il félicité.
Avec seulement environ 75 personnes présentes à cette rencontre, il est difficile de dire si cet événement aura aidé de nombreux électeurs à se faire une opinion, mais ceux-ci ont encore un peu de temps pour aller à la rencontre des candidats avant l’ouverture du vote en ligne, le 14 octobre.